Quando se pensa em nomes de grandes cientistas, dois deles são imediatamente lembrados: Isaac Newton e Albert Einstein. Embora tenham vivido com dois séculos de diferença, a contribuição que eles deram para o nosso conhecimento sobre o Universo foi inestimável. Einstein fez questão de ressaltar em uma reedição de uma obra do cientista inglês que para “Isaac Newton a natureza não tinha segredos”. O historiador norte-americano Daniel J. Boorstin, em um dos seus livros que trata dos grandes descobridores do Universo, escreveu sobre Newton:
“O primeiro herói popular da ciência moderna foi Isaac Newton. Antes dele, claro, houve outros conhecidos na Europa pelo seu domínio, real ou imaginário, das forças da natureza [...] Mas Newton, cuja visão dos processos da Natureza foi mais grandiosa e penetrante [...] foi publicamente aclamado e alvo de apoteose”
Mário Schenberg, um dos mais importantes físicos brasileiros, destacou a genialidade de Newton:
“A capacidade de criação de Newton era surpreendente [...] É inacreditável como ele conseguia ter uma certa intuição de coisas que só séculos depois, com recursos incrivelmente maiores e mais seguros, pôde-se atingir. Como ele percebia isso, eu não sei; devia ter alguma qualidade que não era comum, e que ninguém teve no grau que ele teve [...] Existem pessoas capazes de perceber coisas que não percebemos. Pode ser que sejam dotados de uma qualidade paranormal que as faz perceber com antecedência até de alguns séculos descobertas futuras. O próprio Einstein também teve muitas coisas desse tipo, fez previsões incríveis”
Os primeiros anos da vida de Isaac Newton não anteviam a sua futura genialidade. Nascido prematuramente na zonal rural de uma remota vila inglesa, filho de um agricultor analfabeto que falecera três meses antes do seu nascimento, Newton foi criança frágil criada, dos 3 aos 10 anos,
O jovem Newton, gravura de Thomas Lewis Atkinson (1859). Uma representação idealizada da infância do cientista, retratando o futuro autor dos Principia em silenciosa contemplação do firmamento.
pelos avós porque sua mãe casara novamente e fora morar em outro local. Aos 11 anos, sua mãe ficou novamente viúva e ao retornar para casa, decidiu tirá-lo da escola para que ele se envolvesse nos trabalhos da propriedade familiar. Em razão da sua total inaptidão para as tarefas da lavoura, Newton retornou à escola onde começou a se destacar pela sua habilidade em construir artefatos mecânicos. Aos 19 anos, ingressou na universidade, no Trinity College, em Cambridge, onde começou se interessar por matemática.
Quando Isaac Newton se formou em Cambridge, uma grande peste assolava a Inglaterra, a universidade precisou ser fechada e ele foi para a fazenda da família, onde ficou isolado por dezoito meses. Foi nesse período que ele começou a esboçar e elaborar os seus principais trabalhos na área da Matemática e da Física: o cálculo diferencial e integral (antes do alemão Leibniz), as leis da Mecânica clássica, entre elas a lei da gravitação universal, e descobertas no campo da Ótica. Com as suas próprias palavras, ele descreveu a sua produção nesse período:
“Tudo isso ocorreu nos dois anos da peste, 1665 e 1666, pois naquela época eu me encontrava na idade mais propícia à invenção e me ocupei de matemática e filosofia (querendo se referir à ciência) mais do que em qualquer outra época posterior”.
Isaac Newton (1642-1727), retratado por Godfrey Kneller, 1689. ▪ Isaac Newton Institute, Universidade de Cambridge, Inglaterra.
Durante os vinte anos seguintes, Newton continuou fazendo experimentações, corrigindo e aperfeiçoando os seus estudos e, em 1687, publicaria a sua principal obra Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica (Princípios Matemáticos de Filosofia Natural). Os Principia de Newton, como o livro ficou conhecido, é considerada
Frontispício do exemplar da primeira edição dos Principia de Isaac Newton, publicado em 1687, com correções manuscritas feitas pelo próprio autor para a segunda edição.
uma das obras mais importantes já escritas em todos os tempos e serviu de alicerce, por mais de dois séculos, para o desenvolvimento da Física.
Isaac Newton, depois das suas notáveis contribuições para a Física e para a Matemática, passou a se interessar por outros assuntos, dentre eles teologia, química e alquimia. Durante vários anos e até a sua morte foi o diretor da Casa da Moeda da Inglaterra e presidente da Royal Society, uma das mais importantes entidades científicas do mundo. Cultuado como um grande nome da ciência, Isaac Newton faleceu em 1727 e foi sepultado com todas as honras na Abadia de Westminster. O poeta britânico Alexander Pope, seu contemporâneo, o homenageou com essas palavras:
Nature, and Nature’s Laws,
lay hid in Night
God said. Let Newton be!
And All was Light
A natureza e as leis da natureza
estavam ocultas na noite
Deus disse: Faça-se Newton.
E tudo se fez luz
Mas, afinal, o que tem a ver Isaac Newton com a Paraíba, perguntará o leitor? Vou explicar. Há alguns dias, em conversa com o amigo historiador e professor da UFPB Ângelo Emílio Pessoa sobre experiências científicas feitas na Paraíba, ele me lembrou de uma realizada no finalzinho do século 17 e que fora
Exemplar pessoal da primeira edição dos Principia de Isaac Newton, com suas anotações manuscritas para a segunda edição, atualmente exposto na Universidade de Cambridge, Inglaterra.
mencionada nos Principia de Newton. Passo, então, a fazer o relato do episódio.
Os Principia, a magistral obra de Newton, na realidade, era formada por três livros reunidos e publicados em um único volume. Não era uma leitura fácil, escrito em latim (só teria uma edição em inglês após a sua morte) era apresentado como uma sequência de proposições exigindo a compreensão da anterior para que se pudesse avançar para a leitura da subsequente. No Livro III dos Principia, que tem o título De Mundi Systemate (O Sistema do Mundo), a Proposição XX abordava como encontrar e comparar os pesos dos corpos em diferentes regiões da Terra. É aí que a Paraíba aparece nos Principia. Não, em 1687, na primeira edição da obra, mas nos acréscimos que foram feitos por Newton, em 1713, para a segunda edição dos Principia.
Na época da publicação dos Principia, medições que estavam sendo realizadas com a utilização de pêndulos indicavam uma diminuição na aceleração da gravidade e, consequentemente, no peso dos corpos quando as experiências eram feitas em latitudes que se aproximavam da
Cartas geógráficas elaboradas em 1697/1698, época da viagem empreendida por Pierre Couplet à Paraiba. ▪ Fonte: D. Rumsey
linha do Equador, o que confirmava a teoria da gravitação de Newton com relação à conformação da Terra. E foi com a intenção de realizar essas medidas que Pierre Couplet de Tartreaux, membro da Academia Real de Ciências da França viajou, em 1697, para Lisboa com o objetivo de ir para as Índias, mas acabou viajando para fazer experimentações no Brasil. Em livro publicado em Paris, em 1700, Couplet escreveu sobre a sua expedição brasileira e, para a sua narrativa, utilizarei o artigo A expedição de Couplet à Paraíba – 1698, publicado, em 1991, na Revista Brasileira de História da Ciência, de autoria do físico, professor da UFRJ e ex-presidente da Sociedade Brasileira para o Progresso da Ciência (SBPC) Ildeu de Castro Moreira. Passo, em seguida, ao relato de Pierre Couplet:
“Permaneci aí (em Lisboa) algum tempo para aprender a língua imaginando que ela não deixaria de me ser útil na minha viagem para as Índias. Em seguida, tendo encontrado uma ocasião de ir ao Brasil, aí fui e passei mais de três meses, tanto na Paraíba como em Olinda e Pernambuco, de onde, depois de ter feito uma quantidade de observações de geografia, de física e de astronomia, voltei a Portugal [...]
Quando cheguei à Paraíba, no mês de março de 1698, meu primeiro cuidado foi de regular meu relógio e coloca-lo exatamente de acordo com o movimento médio (do sol), tanto para conhecer a diferença do comprimento do pêndulo, como para me preparar para fazer as observações dos satélites de Júpiter para determinar a longitude desta vila. De início, coloquei o meu pêndulo no estado em que ele se encontrava quando parti de Paris, descobri que atrasava, de seu movimento médio, 4 min 12s a cada 24h [...] achei que o pêndulo devia ser mais curto na Paraíba do que em Paris de três linhas e dois traços”
Newton, retratado por Godfrey Kneller, 1702 ▪ National Gallery, Londres, via Wikimedia
As medições que Couplet realizou na Paraíba foram incluídas por Newton nos Principia, mas com severas críticas com relação à imprecisão dos resultados que foram obtidos pelo pesquisador francês:
“(o sr. Couplet) no mês de março seguinte (em 1698), indo à Paraíba (Et mense Martio sequente Paraibam navigans, como está escrito nos Principia), achou que seu relógio vibrava mais lento do que em Paris em uma taxa de 4min 12s, em 24 horas [...] Mas as observações deste cavalheiro são tão grosseiras que não podemos confiar nelas”.
Citações de Isaac Newton à Paraíba em sua obra monumental Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica (Princípios Matemáticos de Filosofia Natural).
Pierre Couplet aproveitou o período em que esteve na Paraíba para utilizar o instrumento de pêndulo em experiências hidráulicas medindo vazões de cursos de água. Couplet também calculou a latitude da Cidade da Paraíba, embora o resultado tenha se mostrado um pouco incorreto com relação ao que é atualmente considerado. Essas imprecisões nos resultados das medições realizadas pelo pesquisador francês e que foram criticadas por Newton podem ser creditadas à precariedade dos equipamentos que
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foram utilizados nas experiências. Além disso, Pierre Couplet deixou relatos pitorescos sobre a sua passagem pela Paraíba:
“Não posso lançar meus olhos sobre estas observações astronômicas que fiz na Paraíba sem me lembrar de um acidente que me aconteceu na mesma época [...] Existe no Brasil uma espécie de serpente, com cerca de dois pés de comprimento e com três a quatro polegadas de perímetro, que os portugueses chamam de cobra-de-duas-cabeças [...] Eles sabem mesmo que é perigoso tocá-la após a sua morte [....] Advertiram-me que o mero contato produziria intumescências, negligenciei um conselho tão salutar [...]e dois ou três dias depois me vi efetivamente todo recoberto de pústulas [...]
Há no país cobras de uma grossura extraordinária, tendo eu matado uma delas com um tiro de fuzil, nas matas entre a Paraíba e Pernambuco [...] A picada destas cobras é venenosa, no entanto, os brasileiros e os negros não têm nenhuma dificuldade em comer sua carne. Isto não deve parecer mais estranho do que o que se observa com a mandioca, cuja farinha é o alimento mais comum no Brasil, e cujo suco é um veneno [...]
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Fiz uma infinidade de outras observações físicas que foram perdidas [...] tive a infelicidade de naufragar nas costas da Picardia [...] de onde só pude escapar com muito sacrifício depois de ver desaparecer todo meu equipamento, meus livros, meus instrumentos de matemática, minhas memórias e as curiosidades que havia recolhido com muito cuidado e esforço”
Seis décadas antes da viagem de Pierre Couplet para o Brasil, Mauricio de Nassau havia chegado a Pernambuco trazendo — segundo Evaldo Cabral de Mello — por orientação de Constantijn Huygens (pai do renomado físico Huygens),
Estudos e ilustrações de Georg Markgraf sobre a fauna do Brasil. ▪ página da obra Historia Naturalis Brasiliæ, 1648. ▪ Fonte: Biblioteca Nacional
um grupo de artistas e cientistas, do qual participavam o médico Willem Piso e o astrônomo e cartógrafo alemão Georg Markgraf, que foi quem primeiro elaborou estudos astronômicos no hemisfério sul, a partir de observações feitas no Recife. Ao que se sabe, essas observações astronômicas de Markgraf não se estenderam à Paraíba nem a outros locais do território que os holandeses ocupavam no Nordeste naquela época, o chamado Brasil holandês.
Não se conhecem experimentos científicos realizados na Paraíba antes da viagem de Pierre Couplet, o que leva à conclusão de que as medições que foram por ele realizadas, em 1698, foram as primeiras experiências científicas feitas em terras paraibanas, antecedendo em 170 anos à expedição do Imperial Observatório que, em 1868, fez observações astronômicas na praia da Penha e que é comumente considerada como a expedição científica pioneira na Paraíba.
A permanência de Pierre Couplet na Paraíba, de março a maio de 1698, é pouco referida na história das expedições científicas que ocorreram no país, embora tenha sido
Isaac Newton retratado em seus anos de maturidade, por James Thornhill, c. 1712. ▪ Woolsthorpe Manor, Inglaterra.
a primeira viagem com destino ao Brasil de um membro da Academia Real de Ciências da França. Mesmo que não tenham sido muito precisas nos seus valores, as medições que Couplet fez na Paraíba confirmavam as hipóteses formuladas por Newton, o que fez com que o cientista britânico as colocasse nos Principia. Para o físico Ildeu Moreira, “as medidas realizadas por Couplet, em sua viagem à Paraíba, adquirem algum significado por terem se constituído em uma das várias (e primeiras) observações, acerca do atraso do relógio de pêndulo no Equador, que contribuíram para a aceitação da teoria newtoniana”.
A viagem de Pierre Couplet, em 1698, à Paraíba se reveste de um caráter extraordinário para os paraibanos. As medições que foram realizadas pelo cientista francês na antiga Cidade de Nossa Senhora das Neves fizeram com que a Cidade da Paraíba fosse o único local do Brasil e um dos dois na América do Sul (o outro foi Caiena, na Guiana) a merecer citações nos Principia de Isaac Newton, uma das obras mais admiráveis já produzidas pelo intelecto humano em todos os tempos.
